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2011年5月末，杨佳被美国哈佛大学授予“校友成就奖”。“校友成就奖”设立于1997年，表彰在某领域做出重要贡献成就，从而使人们的生活得以改善的杰出校友，迄今为止，只有19人获得该奖，香港特首曾荫权曾获得过此奖，而杨佳是获得该奖的中国内地第一人！
杨佳的履历上有着一张又一张漂亮的成绩单，可是她的人生道路却经历了一次又一次的苦难，别人很难想象，她如何取得现在的成就。
哈佛求学，见证一段非常罹难
杨佳出生自湖南长沙，父亲杨中信是中南大学的老师。出生于书香门第的杨佳，天资聪颖，高一时便参加了高考，而且一举考入郑州大学英语系，19岁便教授大学二年级英语精读课，23岁从中科院研究生院毕业留院任教，并成为中科院最年轻的讲师。
1999年那年，命运与杨佳开了个大大的玩笑，不知哪一天，她突然发现自己的眼睛变得越来越模糊了，原本五彩斑斓的世界，像升起了一片片的水气似的。很快，医生的诊断像巨石般重重砸向这个家庭：杨佳患上了“黄斑变性”眼疾，而且是不可逆转的。
心急如焚的杨中信立即带着女儿在全国各地遍访名医，草药与西药吃了不计其数，杨佳还承受了非常危险的球后注射等治疗，但奇迹最终没有发生。更让她绝望的是，随着的自己的失明，丈夫对她越来越冷淡，常常接连数月，借口忙于事业而不进家门，丈夫的态度让敏感的杨佳意识到，自己的婚姻很可能随着阳光与色彩一起溃散！她对父亲忧虑地说：“爸爸，如果有一天我的家庭破裂了，那我可怎么办？”杨中信鼓励女儿说：“不管前面是光明还是黑暗，还有爸爸在身边呢！”话虽然这样说，但杨中信的心里忐忑不安。
果然，翌年年底，杨佳的丈夫向她提出了离婚，并与之争夺起女儿的抚养权。由于法院在受理这起离婚案时，认定杨佳没有抚养女儿的能力，最终将年幼的孩子判给男方抚养。随后，杨佳的丈夫带着女儿不知所踪，那一段时间，杨佳承受着失明的威胁和失去女儿、家庭的痛苦。在父亲面前，她不止一次地落泪：“爸爸，你知道吗，我宁可失去双腿失去双手，也不愿失去光明！”
可贵的是，在父亲的鼓励之下，坚强的杨佳并没有被命运击垮。2000年，经过刻苦努力，杨佳考上了美国哈佛大学肯尼迪政府学院，准备攻读世界排名第一的公共管理硕士学位。虽然哈佛大学十分欣赏杨佳的精神，但几近失明的她如何自理呢？校方提出了疑虑。
为了扫清杨佳求学的障碍，杨中信让杨佳的大姐去美国全程照顾杨佳。虽然自己的孩子马上高考，可是姐姐还是随了父亲的意愿，成为杨佳的“全职保姆”。
到了哈佛之后，杨佳发现这里的阅读量很大，老师每天要求的阅读量要达到500页，同学们都叫苦不迭，感觉到时间不够用，而对于杨佳来说就更难了，因为她事先必须把资料一页一页扫进电脑，之后再通过特殊的处理软件把内容读出来，这样一折腾，时间更是所剩无几。
得知这一情况后，杨中信经常通过电子邮件或是MSN来鼓励女儿。杨佳也深知，在这样繁重的课业面前，自己唯有拼取速度，她用学校提供的一台有特殊键盘的电脑，每上一门课就按下一个开关键，等同学帮她确认工作键的灯亮了后，她就飞快地打起字来，一堂课下来，杨佳的笔记就是一篇完整的讲义。她的听力更是由原来每分钟听200多个英文单词，提速到每分钟听400多个。
杨佳的刻苦博得了整个哈佛校园的尊重。当时，教授“领导艺术”课程的是肯尼迪学院最顶尖的教授大卫·戈根，他担任过从尼克松到克林顿4届美国总统的高级顾问。看到勤奋的杨佳,大卫·戈根对其十分欣赏，在他的课程即将全部结束的时候，他还特别请杨佳上台作最后的发言。
那天，面对众多期盼的目光，杨佳这样谈道：“我很欣赏美国黑人领袖马丁·
路得金的一句话：‘衡量一个人不要看他的肤色，而是要看他的品格。’从我身上你们可以看到一个中国人的性格，人们在遇到重大变革时，往往要经历一个从拒绝接受、否认现实，到自我接受、证实现实、接受现实的过程。就我个人来说也是如此。我15岁时上大学，成为我国改革开放后第一批大学生，然后又考入中国科学院研究生院，毕业留校任教。疾病使我的视力减退至失明。这期间的我明白了一个道理，我认为人一生的奋斗分为两个阶段，第一阶段是与别人竞争，第二阶是与自己竞争。对一个国家来说也是这样……”杨佳精彩而赋有勇气的演讲赢得了满堂喝彩，掌声持续了整整三分钟。
努力付出终于有了收获。在哈佛大学肯尼迪政府学院举行的毕业典礼上，杨中信亲自到场参加，他看到女儿上台时所有在场的师生不分年龄与肤色，全部起立为她热烈鼓掌，而女儿之所以受到如此隆重的礼遇，并不是她是唯一一位获得全院课程最高分A+的学生，而是，她是这个学位首位盲人获得者！如潮的掌声中，顿时让这位75岁的白发老人激动不已，巨大的幸福感与自豪感也涌上了心头，不过，想到回到国内之后，女儿的路还很长，一丝隐忧又不禁徘徊在他的心头……
父女相携，阳光与雨水一路同行
从哈佛大学毕业之后，杨佳重新拿起了中科院研究生院的教鞭。有一天早晨4点多，窗外还一片漆黑之时，杨佳便早早地起床收拾教案。这时，听到女儿房间的动静后，杨中信也赶紧起来帮助她。父女相对无言，在房间里整理着纸张和文件，只听见纸张磨擦的沙沙声。无边的寂静之中，杨佳的手突然停了下来：“爸爸，天什么时候才能亮呢？”这是一个多么简单的问题，可是，这却是从哈佛归来的女儿一生中难解的疑问，抬头望望窗外，杨中信的心变得无比的沉痛。
杨佳的视力不是突然消失的，而是像舞台上的大幕，一天天地向中间合拢，直到最后完全失明。杨中信深知，这种过程对体会过光明的女儿来说，更是一种煎熬。可是他万万没有想到，其实，女儿考虑的并不是她自己，更多考虑的恰恰是父母此刻的感受。
有一次，杨中信在整理杨佳的房间时，发现她把所有的盲文书都藏了起来。原来，杨佳一直在偷偷地学习盲文，而这一切她并不想让父母知道。杨中信一下明白了，女儿所担心的是，父母如果看到女儿在用盲人物品，势必会在心理上产生暗示：女儿已经是一个残废人了。杨佳默默地做着这一切，只是让父母的心理上有一种安慰，她还是从前的那个健康的人，并没有任何的改变。抚摸着这些盲文书，杨中信的心里五味杂陈。
杨中信默默地将杨佳的盲文书原封不动地放好，装作若无其事的样子。可是，现实毕竟是十分残酷的。由于没有任何经验，杨佳像个孩子一样只好从头学起，开始学穿衣、学吃饭、甚至是学走路，常常用吸管喝饮料时，一低头，吸管却戳到了眼睛；用盲杖探路时，走着走着，常常把自己给绊倒了；甚至有一次，杨中信一个没注意，女儿的脚竟然伸进了地铁站台与地铁列车间的缝隙里，他吓得连忙一把将她拉了过来。还有一次，杨佳拉开一个抽屉找里面的学习资料，往外拿的时候，其中的一本书掉到了地上，她俯身去捡再重新站起时，由于没有意识到抽屉是半开的状态，结果一下被插在上面的钥匙划中了额头，十几公分的口子又大又深，血一下溅满了杨佳的裤子与衣襟……
这样的次数多了以后，杨中信不禁为女儿担心起来，一天，他对杨佳说：“爸爸虽然岁数大了，但是眼睛却十分好用，从今往后，爸爸就做你的拐杖吧！”
可是父亲在一天天地苍老，杨佳怎么能增加他的负担呢？好多次，听到父亲收拾自己的东西时，不时地传来他的喘息声，杨佳便心酸不已。她想到，虽然自己不能帮助父亲，但是，她完全可以通过身体力行，来最大程度地减轻父亲的负担。
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