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明嘉靖年间，奸臣严嵩当道，他的长子严世蕃也被擢升为户部侍郎，朝中的政事都由他们父子掌管。严世蕃仗着他老子的势力大开贿赂，凡要当官的都要出钱买！一个叫王涌的只是个举人出身，送了严世蕃二万两银子，便在短短的三个月中连擢六次，居然做了吏部主事！严世蕃的一个同乡叫牛贵的，送了他一千两银子，也被授为溧阳县知县。严世蕃贪得无厌，动辄便要上万，千儿百两的根本不在他眼里。
严世蕃有了化不完的金银，自然过着穷奢极欲的生活，家中的房屋陈设富丽堂皇，可与皇宫媲美，有的地方甚至胜过皇宫。他有姬妾四十多人，天天更换淫乐，玩出了许许多多名堂，如“玉屏风”、“温柔椅”、香唾壶“、“白玉杯”等，真是千奇百怪，闻所未闻。
嘉靖十二年，正是大比之年，山东书生王忬，凭着他的真才实学考取了状元，他的一篇八股文章花团锦簇，尽压群贤。嘉靖帝亲自展读赞不绝口，御笔钦点他为头名状元，对他十分器重，打算将他留在京师，陪驾读书。
奸贼严嵩这时已官至太师太保，权倾朝野不可一世，朝中大小官吏都惧怕他奉承他，尤其新科状元都要给他送礼，拜他为恩师。惟独王忬没将他放在眼里，只是礼节上拜访了他几次，更没送钱。严世蕃见他目中无严府，也恨得咬牙切齿。王忬是山东人，是山东出名的大才子，学富五车聪慧过人，从小立下大志，他日若为官，定以包拯为榜样，做个堂堂正正为国为民的清官！
这天嘉靖帝坐朝，对严嵩说：“老太师，朕想将新科状元留在京师，你看如何？”严嵩心里早就打好了鬼主意，想王忬才能在自己之上，留在京师必受皇上青睐，他又不畏权势，将来肯定要和自己作对，不如趁早将他撵出京师！便奏道：“臣闻新科状元王忬才华盖世，实为国家之栋梁。目前右江巡抚缺额，那地方又年年灾祸，盗贼纷起，百姓受难，急需一位能臣前去治理，老臣以为派王忬前去最为合适，定能将那里治理好，请万岁圣裁。”嘉靖听了沉吟良久，最后答应了：“就依老太师所奏，委王忬为右江巡抚，即日到任。”
王忬不知严嵩的险恶用心，欢欢喜喜携带家眷上任去了。他知道那是个穷地方，地面很乱，但真是他锻炼的好机会，自己不正要报效朝廷干番惊天动地事业吗？他到任后不辞辛劳，日理万机，废寝忘食，惩治腐败，剿灭盗贼，不上一年便平息了匪患，严惩了贪官，得到了百姓的拥护。他又大修水利，杜绝了洪涝，三年功夫右江便变了样，成为五谷丰登的鱼米之乡。百姓安居乐业，都颂王忬是包青天再世，当朝出了个大大的清官。
王忬的政绩令嘉靖赞赏不已，对其大加褒奖。严嵩对王忬的成绩却恨之入骨，思谋要陷害他。便和像他一样狠毒的儿子严世蕃商量。那严世蕃不知从哪里得知王忬有一稀世之宝——《清明上河图》，他贼眼乌珠一转，一条毒计生了出来！他对其父说：“爹爹，你何不修书一封，把那张稀世之画借来，再赠给皇上，他若不肯，便治他个欺君之罪，将他除了！”“妙计！妙计！”严嵩听了连连夸奖，当即写了封信，让手下送去右江。
王忬收到严嵩老贼的书信，知奸臣要加害于他，不由心事重重愁眉不展。他多年的老家人王仲忠是个很有心计的人，且多才多艺，见主人急得寝食不安，便为他谋了一条计策，对他说：“老仆自幼酷爱丹青，不是自夸，能以假乱真！待老仆画一幅《清明上河图》给他不就得了！”王忬听了不由喜出望外，忙忙给王忠施礼：“全靠老哥相救了，本抚全家感恩不尽！”
王忠果然手艺不凡，经过三天精心描绘，一幅与真迹几乎一般的《清明上河图》便已作成。王忬一看不由大喜，除了颜色外和原画不差分毫！他便让王忠将画送往京师。严嵩见此画果然名不虚传，爱不释手，把画挂在堂上日日欣赏。一天他宴请同僚，他的那些狐朋狗友都交口称赞那幅画，老贼更是得意忘形。正在大家颂扬之时，忽一人提出异议，惊得满座陡然失色。
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